MELBOURNE/RIO DE JANEIRO, 17 de junho (Reuters) – O gigante da mineração Brasil tem grandes ambições de construir uma indústria de terras raras à medida que as economias ocidentais buscam garantir os metais necessários para ímãs usados em energia verde, defesa e quebrar a dominância da China na cadeia de suprimentos.
Trabalhando a seu favor estão os baixos custos trabalhistas, energia limpa, regulamentações estabelecidas e proximidade dos mercados finais, incluindo a primeira planta de ímãs da América Latina, que forneceria um comprador pronto para os metais.
Mas preços baixos das terras raras, desafios técnicos e credores nervosos representam desafios para as esperanças da nação latino-americana de se posicionar entre os cinco maiores produtores de terras raras do mundo.
A velocidade com que os projetos de terras raras do Brasil se concretizam será um teste para a quão bem-sucedido o Ocidente pode ser em construir uma nova indústria avançada praticamente do zero para romper o domínio da China.
O Brasil detém as terceiras maiores reservas de terras raras do mundo. A primeira mina de terras raras do país, Serra Verde, começou a produção comercial este ano.
A produção está programada para crescer, afirmam analistas, CEOs de mineração e investidores, apoiados por incentivos governamentais ocidentais que também estão acelerando uma indústria global de refino e processamento de terras raras.
“O Brasil como fonte potencial de terras raras é uma proposição muito empolgante porque foram feitas descobertas muito significativas nos últimos anos”, disse Daniel Morgan do banco de investimentos Barrenjoey em Sydney.
“Acredito que, fora da China, os projetos do Brasil são os mais econômicos disponíveis.”
Os EUA e seus aliados, quase totalmente dependentes da China para metais e ímãs de terras raras, se propuseram a construir uma cadeia de suprimentos separada até 2027 após interrupções nas entregas durante a pandemia de COVID-19 no início desta década.
A China produziu 240.000 toneladas métricas de terras raras no ano passado, mais de cinco vezes o próximo maior produtor, os Estados Unidos, segundo dados do Serviço Geológico dos EUA. Processa cerca de 90% do fornecimento global de terras raras em ímãs permanentes usados desde turbinas eólicas até veículos elétricos e mísseis.
Para países como Austrália, Vietnã e Brasil que buscam alcançar, o progresso é lento. A Serra Verde levou 15 anos para iniciar a produção. Espera-se que produza 5.000 toneladas quando estiver operando plenamente e poderia dobrar a produção até 2030, disse seu CEO.
“A Serra Verde e o Brasil têm vantagens competitivas significativas que poderiam sustentar o desenvolvimento de uma indústria globalmente significativa de terras raras a longo prazo”, disse Thras Moraitis, CEO da Serra Verde, à Reuters.
Isso inclui geologia atrativa, acesso a energia hidrelétrica, regulamentações estabelecidas e uma mão de obra qualificada, disse ele.
“Ainda é um setor incipiente que precisará de apoio contínuo para se estabelecer em um mercado altamente competitivo. As principais tecnologias de processamento são controladas por um pequeno número de players”, disse ele.
O Brasil poderia ter mais duas ou três minas de terras raras até 2030, potencialmente superando a produção anual atual da Austrália, disse Reg Spencer, analista da corretora Canaccord.